La Dodge Caliber est un véhicule à cinq portes aux formes élancées qui évoquent tantôt un coupé sportif, tantôt un utilitaire costaud. C’est à ce point vrai que, vue de face, on croirait apercevoir un Dodge Durango miniature, tant la calandre imposante et les ailes très découpées le calquent.

La Caliber vise un créneau important de notre marché : celui des voitures compactes qui, à lui seul, englobait 47,2% des ventes de voitures au Canada, en 2005. Pas surprenant qu’on offre autant de variantes de cette voiture.

À commencer par les trois moteurs, tous des 4-cylindres dotés d’un système de calage variable des soupapes. D’une cylindrée de 1,8 L, 2,0 L et 2,4 L, ils développent respectivement 148, 158 et 172 chevaux. Les deux premiers animent les modèles SE et SXT, alors que le troisième est l’apanage d’une Caliber aux prétentions sportives : la R/T à rouage intégral. Un moteur turbodiesel de 2,0 L est également livrable, mais en Europe seulement puisque nos voisins américains ne lui trouvent aucun intérêt...

Les modèles de base, SE et SXT équipés du « petit » moteur ont une boîte de vitesses manuelle à 5 rapports. Pour obtenir une boîte automatique, il faut choisir le moteur de 2,0 litres, une option qui engendre un déboursé additionnel dépassant les 2 000 $. On obtient alors une transmission à variation continue (que les anglophones appellent CVT, pour Continuously Variable Transmission) qui est destinée à réagir avec souplesse en éliminant les heurts propres aux transmissions à engrenages. Ce type de transmission contribue aussi à réduire la consommation d’essence (de 6 à 8 %) comparativement à une boîte automatique conventionnelle à 4 rapports.

À priori, la Caliber est bien aménagée. L’habitacle est élégant et l’espace, généreux, devant comme derrière. L’aire à bagages transformable est vaste. Elle conviendra aux besoins d’une petite famille. Pour distinguer cette compacte, on a réalisé certains équipements optionnels très originaux, comme cette chaîne audio Boston Acoustics (optionnelle) qui a deux haut-parleurs articulés intégrés au hayon (appelés MusicGate) qu’on peut faire basculer pour les orienter vers l’arrière du véhicule et, ainsi, agrémenter un pique-nique. Je pense aussi à cette lampe de poche rechargeable amovible, qui est logée dans le pavillon au-dessus de l’aire à bagages. Il y a enfin ce bac réfrigéré, dans la partie supérieure du coffre à gants (la Chill Zone, de série dans les modèles SXT et R/T), dans lequel quatre bouteilles ou cannettes de liqueur douce peuvent être gardées au froid.

Dans une optique plus pragmatique, le climatiseur ne fait toutefois pas partie de l’équipement de série du modèle de base SE. Pour profiter d’un habitacle climatisé, il faut choisir les modèles SXT ou R/T, plus coûteux.

De plus, si les sacs gonflables frontaux et les rideaux gonflables latéraux sont montés de série, l’ABS est réservé à la R/T (seul modèle à avoir quatre freins à disque). À moins que l’acheteur ne choisisse de débourser un autre supplément, pour en équiper un modèle SE ou SXT.