Le Ford Escape 2005 ne confondra personne, car les changements apportés à sa carrosserie s’avèrent discrets.

Le bouclier avant paraît désormais plus intégré à la carrosserie, avec des traits anguleux qui contribuent à rendre l’allure costaude. Derrière, par contre, il faut être attentif pour distinguer un modèle 2005 d’un 2004 : seules quelques nouvelles dans le pare-chocs révèle la différence.

À bord, les propriétaires d’Escape ne seront pas dépaysé non plus, car l’essentiel de l’instrumentation a retenu la place qu’on lui connaissait – ce qui n’est pas mauvais en soi.

Les cadrans à fonds blanc sont toujours là, tout comme le panneau massif flanqué au centre du tableau de bord où logent la chaîne audio et les commandes de la climatisation. Si les formes et les couleurs ont changé, l’emplacement de chaque commutateur est demeuré le même que pour l’Escape 2004.

Le changement le plus important se trouve entre les deux sièges baquets : c’est là qu’on trouve désormais le levier de la transmission automatique. Fini le levier « à l’ancienne » monté derrière le volant.

De nouvelles selleries habillent les sièges des versions XLS et XLT, alors que l’Escape Limited conserve sa sellerie de cuir, confirmant son statut haut de gamme.

Le confort des sièges avant a été amélioré : ils sont un peu plus moulants. La banquette arrière, par ailleurs, se replie à plat et son dossier 60/40 permet de moduler l’aire à bagages qui est vaste, compte tenu du faible encombrement du véhicule. Soulignons que le hayon, qui se soulève à bonne hauteur, dispose d’une glace articulée pratique.

Deux moteurs figurent au catalogue. Il y a d’abord un nouveau 4-cylindres de 2,3 litres et 153 chevaux qui procure un gain de 26 chevaux par rapport au 4-cylindres de 2,0 litres de l’Escape 2004. Un gain bienvenu, car le 2,0 litres n’a jamais été une référence en matière de performances.

Le V6 de 3,0 litres, par ailleurs, demeure largement inchangé, affichant toujours 200 chevaux au dynamomètre. Plus puissant, ce moteur assure à l’Escape des performances appréciables (0-100 km/h en 9 secondes), mais une consommation plutôt élevée.

Toutes les versions, sauf la XLS de base à deux roues motrices, reçoivent une boîte automatique à quatre vitesses, qui masque bien le passage des vitesses.

La boîte manuelle du modèle de base, par ailleurs, n’a qu’une qualité : elle permet d’abaisser le prix de base de l’Escape sous les 23 000 $. Mais pour un maniement précis, cherchez ailleurs...

Soulignons en revanche le soin apporté à l’insonorisation de l`habitacle du nouvel Escape, un effort qui a porté fruit.

L’Escape 2005 à quatre roues motrices a une transmission intégrale « intelligente » à régulation automatique.

Tout en assurant un confort de roulement accru, ce système assure une répartition continue du couple moteur entre les quatre roues et s’avère un peu moins « taxant » du point de vue consommation que le rouage 4x4 conventionnel de l’Escape 2004.

Ford propose aussi des Escape XLS et XLT à roues avant motrices seulement, pour les acheteurs qui cherchent des utilitaires à « bas prix ».

La capacité de remorquage de l’Escape 2005 varie de 454 kg (1000 lb), pour le modèle de base à 4-cylindres, à 1588 kg (3500 lb), dans le cas d’un modèle à V6 équipé de façon approprié.