Il était temps que Nissan renouvelle la berline compacte Sentra. Plus que temps. Le modèle dont on étirait la vie indûment n’était plus concurrentiel par rapport à ses rivales, tant asiatiques qu’américaines. La nouvelle version, sixième génération de modèles portant ce nom, offre un coup d’œil attrayant, une mécanique correcte et des aménagements bien adaptés au public visé.

Cette Sentra provient de l’usine Nissan d’Aguascalientes au Mexique, la même qui assemble les Versa. Par rapport au modèle qu’elle remplace, cette nouvelle berline a gagné 6,5 centimètres en longueur, 9,1 centimètres en largeur et 11,3 centimètres en hauteur. Cela lui procure un meilleur dégagement pour la tête à l’intérieur, tout en facilitant l`accès à l`habitacle.

Le coffre a également gagné 42 litres de volume par rapport à celui de la Sentra 2006. Son ouverture est toutefois plus étroite, moins haute et plus « courte », si bien qu’on peut y charger un vélo plus aisément que certaines glacières.

J’ai aimé conduire cette Sentra. Son moteur de 2,0 litres est performant et sa boîte automatique à variation continue Xtronic procure une douceur de fonctionnement agréable. Bien entendu, il faut se faire à la sonorité inhabituelle lorsqu’on sollicite beaucoup le moteur, puisque à ce moment-là le régime du moteur grimpe soudainement et demeure élevé jusqu’à ce que la transmission établisse un rapport adéquat. Une question d’habitude…

Si le style et la conduite plaisent, c’est autre chose du côté de la qualité d’assemblage. À l’instar des Volkswagen assemblées au Mexique, cette Sentra souffre d’une qualité d’assemblage inégale qui n’est pas à la hauteur de celle des produits nippons et coréens, pas même ceux qui sont assemblés aux États-Unis et au Canada!

Sous la belle robe, on découvre aussi une technique plutôt ancienne. La suspension arrière à essieu rigide (qui rappelle la Chevrolet Citation des années 80!) et les freins arrière à tambours de petit diamètre donnent mauvaise mine à cette Sentra de la génération des iPod. Elle se compare mal à une voiture comme la nouvelle Hyundai Elantra qui, elle, dispose d’une suspension indépendante aux quatre roues et de freins à disque aux quatre roues et en équipement de série!

Les freins à disque avant de la Sentra n’ont même pas de plaque protectrice pour éviter que des roches et de la saleté ne réduisent leur efficacité. Les conduites à essence et d’huile à frein sous le châssis ne sont pas plus protégées. Une réelle déception de la part d’un fabricant de la trempe de Nissan…

En soulevant le capot de notre véhicule d’essais, nous avons aussi constaté l’absence de peinture sur de nombreuses surfaces. On est loin de la finition soignée des Toyota et des Honda.

L’insonorisation s’avère aussi peu reluisante. C’est à ce point vrai que, sur notre véhicule d’essais, nous pouvions entendre la pompe du système antiblocage (optionnel) fonctionner, depuis son emplacement dans le compartiment à moteur.

Question prix, la Sentra est seconde derrière la nouvelle Elantra. D’abord parce que la première a une garantie générale de 3 ans ou 60 000 kilomètres et la seconde, une garantie de 5 ans ou 100 000 kilomètres. De plus, à prix égal, l’Elantra offre un équipement plus complet. D’ailleurs, la Sentra ne peut être équipée de sièges chauffants. L’Elantra elle, oui!