En 1997, Toyota devenait le premier manufacturiers à mettre en production une voiture à propulsion hybride pour vente au grand public : la Prius.

En 2001, cette petite voiture aux formes inhabituelle faisait son entrée au Canada. Depuis, un millier de Canadiens environ en ont acheté une ; à l’échelle mondiale, les ventes ont atteint 150 000 exemplaires.

Véritable laboratoire roulant, cette première Prius avait peut-être une consommation inférieure à celle d’une Golf TDI, sa carrosserie de la taille d’une Corolla restait peu spacieux et son prix d’environ 30 000 $, peu attrayant.

La Prius 2004 change la donne, car cette fois c’est une berline de taille intermédiaire (de la grosseur d’une Camry) qu’offre Toyota, et au même prix !

Qui plus est, les performances de cette nouvelle venue se comparent favorablement à celles d’une Camry à moteur 4-cylindres. Elle peut accélérer de 0 à 100 km/h en tout juste 10 secondes, ce qui est nettement mieux que les 15,6 secondes durant lesquelles peinait l’ancienne Prius.

Cela dit, la consommation moyenne de la nouvelle Prius ne souffre pas de ces performances accrues. Au contraire, puisqu’elle affiche une cote de consommation de 3 litres aux 100 kilomètres, soit 15% inférieure à celle du modèle qu’elle remplace.

La carrosserie de style « » est très profilé comme en témoigne son coefficient aérodynamique de 0,25. Cette « grande » Prius dispose donc d’un habitacle désormais assez spacieux pour quatre adultes.

L’ancienne Prius convenait plutôt à deux adultes et deux enfants. La version 2004 dispose de plus d’une aire à bagages modulable volumineuse. Un grand hayon incurvé assure un accès généreux à une aire de chargement qui peut s’allonger, au besoin, dans l’habitacle en repliant les dossier 60/40 de la banquette arrière.

Comme pour le modèle antérieur, cette Prius fait usage d’une double motorisation : un moteur électrique, qui sert à mettre la voiture en mouvement, est jumelé à un moteur à essence, qui procure le surcroît de puissance nécessaire pour les accélérations plus franches et les reprises.

Son nouveau moteur électrique est plus puissant et produit 50 kW et 67 chevaux, et un couple de 295 lb-pi (contre 33 kW et 44 chevaux, et 258 pour l’ancienne Prius). Sa contre-partie à essence a une cylindrée de 1,5 litre et produit 76 chevaux et 82 de couple (contre 70 chevaux et autant de couple pour l’ancien modèle).

Le fonctionnement de ces deux mécaniques est complètement transparent : le conducteur aurait peine à dire quand l’un ou l’autre entre en action, s’il n’avait pas un affichage de ce processus en temps réel sur l’écran logé au centre du tableau de bord. Et lorsque la voiture freine, l’énergie produite est récupérée pour recharger la batterie.

Cette voiture est aussi la première Toyota dotée d’un système d’accès « mains libres ». Une carte à émetteur, qu’on porte sur soi, transmet un signal qui sera capté par l’ordinateur de bord dès qu’on approche du véhicule. Les portières se déverrouillent alors toutes seules.

De plus, une fois à bord, il suffit d’appuyer sur un commutateur pour mettre le moteur en mode « actif ». Il ne reste plus qu’à appuyer sur l’accélérateur pour mettre cette voiture de demain en marche. Une voiture de demain… conduite aujourd’hui.

Pour:

Excellente qualité d’assemblage

Habitacle très spacieux et transformable

Performances satisfaisante

Contre:

Visibilité arrière réduite

Disponibilité limitée

Utilitaires concurrentes: 

Honda Civic Hybrid (à partir de 28 500 $)

Volkswagen Golf TDI (à partir de 21 780 $)

Volkswagen Jetta TDI (à partir de 25 860 $)